A kutatók publikációjukban beszámoltak arról, hogy a gerincesek regenerálódási folyamatát a Wnt-géncsalád jelzőrendszere irányítja: ezt kell beindítani ahhoz, hogy a szervezet átlépje a titokzatos határt, amely megkülönbözteti a regenerálódásra képes élőlényeket azoktól, amelyeknél le van tiltva a lábak vagy a farok újranövesztésének képessége. A kísérlet egyszerű volt: levágták a csirkeembrió szárnyának egy részét, aktivizálták a Wnt-jelzésrendszert, és visszanőtt a szárny. A kísérlet sikere erősíti a feltételezést, hogy a regenerációs képesség minden gerincesben, így az emberekben is megvan.

A Wnt gén-családot illetően - amely fontos szerepet játszik a sejt-proliferációs folyamatokban, például a magzat fejlődésében vagy a rák kialakulásában - Belmonte laboratóriumában fedezték fel, hogy kulcsszerepe van a végtagok visszanövesztésben. 1995-ben először extra lábat növesztettek csirkeembriókon. Most ismertetett munkájuk során a kutatók a végtag-regenerációra képes, illetve nem képes állatokkal kísérleteztek a géncsalád letiltásával, illetve aktivizálásával.

A kutatás révén kiderülhet, hogy az evolúció során az elveszett végtag-regenerálási képességet működtető "gépezet" megmaradt a génekben, csak újra be kell indítani. Néhány génnek kell csupán a kifejeződését megváltoztatni, és újra nőnek az erek, a csont, az izmok és a bőr - minden a mire szükség van.

A tudósok eddig azt hitték, hogy az őssejtek sorsa véglegesen eldőlt, ha egyszer már izom-, csont vagy más sejt vált belőlük, és sérülés esetén csak hegesedés-szövet képes kinőni. Nem lehetetlen, hogy a Wnt-jelzésrendszerrel az érett sejteket "vissza lehet küldeni az időben", hogy differenciálódottságukat elvesztve őssejthez hasonlóvá váljanak, majd újra differenciálódjanak, és előállítsák a végtag visszanövesztéséhez szükséges szöveteket. A folyamat pontosan a fordítottja annak, ahogy jelenleg az őssejteket terápiás célra próbálják használni.

A kutatásoknak ebben a stádiumában még nem lehet emberekben manipulálni a Wnt jelzésrendszert, de a kutatók előbb-utóbb ki fogják deríteni, hogy az őssejtek miként képesek új emberi testszöveteket és testrészeket építeni. Lehet, hogy majdan egy láb-sérülés helyén elég kiadni a Wnt jeleket, és a szervezet maga legyártja az újjáépítéshez szükséges őssejteket - ismertette a Salk intézet sajtóközleményét a Science Daily című amerikai tudományos hírporták a Salk intézet közleményét.